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Quelle est la différence entre arthrose et arthrite ?

Angéline Ducrocq

✔️ Validation médicale : Dr Anne-Christine Della Valle, médecin généraliste

Arthrite, arthrose : derrière ces deux termes couramment employés se cachent en réalité deux pathologies bien différentes. Symptômes, mécanismes, causes : découvrez ce qui les distingue l'une de l'autre.

Sommaire

Si elles sont souvent confondues, l'arthrite et l'arthrose sont des pathologies articulaires qui répondent toutefois à des mécanismes étiologiques distincts. Toutes deux membres éminents de la grande famille des rhumatismes, ces deux maladies – assez fréquentes – n'occasionnent pas tout à fait les mêmes symptômes. La consultation d'un rhumatologue est indispensable pour établir un diagnostic formel et mettre en œuvre une thérapie adaptée.

1. Arthrose et arthrite : deux pathologies distinctes

Chacune composée du préfixe « arthro » qui signifie – en grec ancien – « articulation », les deux pathologies se distinguent par leur terminaison. Ainsi, le suffixe « ite » sert à désigner un processus inflammatoire. L'arthrite correspond donc à une inflammation d'une ou de plusieurs articulations. Le suffixe « ose », de son côté, désigne une maladie. Si l'on s'en tient à son étymologie, l'arthrose est une maladie des articulations. Mais au-delà de leur sens étymologique, ces affections articulaires répondent chacune à des mécanismes pathologiques totalement distincts. En effet, l'inflammation résulte d'un mécanisme mis en œuvre par le système immunitaire pour se défendre contre ce qu'il considère comme dangereux pour l'organisme et, dans ce cadre précis, pour une ou plusieurs articulations. Il peut s'agir d'un virus, d'un germe, d'une infection qu'il va ainsi chercher à éliminer, ou d’une atteinte par une maladie auto-immune.

L'arthrose, en revanche, s'apparente davantage à un trouble mécanique puisqu'elle va être induite par une usure des cartilages articulaires, occasionnant – de fait – des frottements entre deux structures osseuses. La pathologie évolue habituellement par poussées, c'est-à-dire par des phases symptomatiques plus intenses. Peu à peu, l'articulation perd de sa souplesse et les mouvements se restreignent.

2. Arthrose et arthrite : des signes cliniques différents

La douleur constitue un symptôme commun aux deux pathologies. Néanmoins, celle-ci est générée par des processus divergents. Dans le cadre de l'arthrite, l'inflammation est responsable de la douleur. La réaction inflammatoire va, en effet, entraîner la libération de cellules immunitaires qui, elles-mêmes, sécrètent des médiateurs chimiques tels que les prostaglandines, les kinines ou encore l'histamine. Parmi ceux-ci, certains sont dits « algogènes ». Cela signifie qu'ils activent les récepteurs de la douleur, les fameux nocicepteurs. La douleur de l'arthrite va être associée à d'autres signaux inflammatoires, comme l'œdème, le dégagement de chaleur au niveau de la zone lésée, les rougeurs… En outre, la mobilisation de l'articulation contribue à réduire la douleur. À l'inverse, la douleur provoquée par l'arthrose, elle, s'accentue avec les mouvements. Plus la journée avance, plus la douleur va s'accroître. Cela s'explique par le fait qu'elle résulte d'une friction anormale entre les os qui composent une articulation. Le cartilage étant détérioré, il n'assure plus son rôle d'amortisseur.

3. Arthrose et arthrite : des causes multiples et variées

L'arthrite et l'arthrose affichent des origines différentes. Le vieillissement représente la cause principale de l'arthrose. Selon l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), près de 65 % des plus de 65 ans et 80 % des plus de 80 ans sont concernés par cette pathologie articulaire. Mais d'autres facteurs de risque peuvent également être cités : l'hérédité, le surpoids, les troubles métaboliques (diabète, hypertension…), les déformations osseuses, le port répété de charges lourdes, les traumatismes articulaires… L'arthrite, en revanche, est bien moins corrélée à l'âge que sa consœur. Même si le vieillissement constitue également un facteur de risque, il reste beaucoup moins prégnant que dans le cadre de l'arthrose. De fait, l'arthrite peut toucher aussi bien des adultes que des enfants. L’inflammation d’une ou plusieurs articulations affiche des étiologies relativement diversifiées, ce qui peut, dans certains cas, compliquer le processus de diagnostic initié par le rhumatologue. On parlera ainsi d'arthrite septique lorsque l'inflammation est secondaire à une infection virale ou bactérienne. Elle peut également être provoquée par l'accumulation excessive de microcristaux d'acide urique. C'est la fameuse crise de goutte.

Parmi les autres causes potentielles de l'arthrite, on note également les désordres du système immunitaire. Certaines pathologies auto-immunes, comme la spondyloarthrite, le lupus érythémateux systémique ou encore la polyarthrite rhumatoïde, déclenchent une réaction inflammatoire. Parfois, la cause est plus facile à établir. C'est le cas, par exemple, lorsque les douleurs articulaires apparaissent à la suite d'une chute ou d'un traumatisme. Mais, quelle qu'en soit l'origine, l'inflammation va s'amplifier si elle n'est pas correctement prise en charge. Des substances toxiques seront alors sécrétées par le système immunitaire, ce qui détruira progressivement les différents composants de l'articulation.

Sources