La planète naine Pluton apparaît plus grande qu'on ne le pensait 

L'énigmatique planète naine Pluton apparaît plus grande qu'on ne le pensait, dans l'oeil de la sonde New Horizons de la Nasa, qui se rapproche d'elle et devrait la frôler mardi, ont déclaré lundi des scientifiques.
La sonde passera mardi à 11h49 GMT entre les orbites de Pluton et de sa principale lune, Charon, a déclaré l'équipe de contrôle de la mission New Horizons, au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, près de Baltimore.

 

 

 

 

© REUTERS/NASA-JHUAPL-SWRI/Handout via Reuters PLUTON SERAIT PLUS GRANDE QU'ON NE LE PENSAIT 

 Les scientifiques ont d'ores et déjà constaté que Pluton, qui était naguère la neuvième et plus lointaine planète du système solaire, avant d'être rétrogradée au rang de "planète naine", avait en fait un diamètre de 2.370 km, soit 80 km de plus que dans les calculs dont on disposait jusqu'à présent.
Pluton est désormais officiellement plus grande qu'Eris, l'un des centaines de milliers de comètes et autres corps célestes transneptuniens qui errent dans une région découverte en 1992 et appelée la "ceinture de Kuiper", aux confins du système solaire.
Selon le scientifique Alan Stern, il y a une chance sur 10.000 pour qu'un débris cosmique heurte et détruise la sonde alors qu'elle se rapproche de Pluton.
"Nous sommes dans l'inconnu", a-t-il dit.
De 1960 à 1977, la Nasa a lancé une série de missions de sondes vers toutes les planètes du système solaire à l'exception de Pluton. New Horizons, qui pèse 454 kg, a parcouru 4,88 milliards de kilomètres depuis son décollage.

(Irene Klotz; Eric Faye pour le service français)

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