La sonde Juno de la Nasa est en orbite autour de Jupiter

Par Sciences et Avenir avec AFP

A l'issue d'un périple de 2,7 milliards de kilomètres, la sonde Juno de la Nasa a réussi à se mettre en orbite autour de Jupiter, la plus grande planète du système solaire, dont elle doit percer les mystères.

 

 

 

Scott Bolton, à gauche, et Rick Nybakken applaudissent la mise en orbite de la sonde Juno de la Nasa autour de Jupiter lundi 4 juillet 2016 (Pasadena, Californie). © Ringo H.W. Chiu/AP/SIPA

Le vaisseau de 3,6 tonnes propulsé par l'énergie solaire a allumé son moteur principal pendant 35 minutes pour freiner sa course. Il a pu ainsi se faire happer par la gravité de Jupiter et s'insérer dans une orbite polaire de 53,5 jours. "Bienvenue à Jupiter", a lancé un commentateur de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie. Un signal du vaisseau reçu mardi 5 juillet 2016 à 03h53 GMT (20h53 lundi heure de Californie) a indiqué la fin de la manœuvre, provoquant un tonnerre d'applaudissements dans la salle de contrôle.

Nous saurons si c'est un succès quand Juno se sera retournée pour pointer ses trois antennes vers le Soleil

"Nous sommes autour de Jupiter", s'est réjoui Scott Bolton, responsable scientifique de la mission au Southwest Research Institute à San Antonio (Texas), sans dissimuler une certaine nervosité. En raison des quelque 869 millions de kilomètres qui la sépareront de la Terre, les signaux radio confirmant le succès de l'insertion en orbite ont mis 48 minutes pour parvenir au centre de contrôle. Scott Bolton avait déclaré plus tôt lundi 4 juillet 2016, lors d'une conférence de presse, "nous saurons définitivement si c'est un succès quand Juno se sera retournée pour pointer ses trois grandes antennes solaires vers le Soleil" dont elle dépend pour son énergie, soit vers 04h30 GMT. Après deux révolutions de 53,5 jours, Juno se placera à partir d'octobre 2016 dans une orbite de 14 jours qui lui fera frôler successivement les deux pôles de la planète dissimulée sous une épaisse couche nuageuse.
SURVOLS. La sonde doit effectuer 37 survols, dont la plupart entre 10.000 et 4.667 kilomètres au-dessus des nuages de la planète géante, pour un total de 20 mois. Les survols de Juno seront beaucoup plus proches que le précédent record de 43.000 kilomètres établi par la sonde américaine Pioneer 11 en 1974.

Les mystères de la planète géante

Pendant les approches de Jupiter, les instruments de la sonde étudieront ses gigantesques aurores boréales, son atmosphère, sa magnétosphère et son immense tache rouge. L'un des objectifs principaux de la mission sera de mieux comprendre de quoi se compose l'intérieur, jusqu'ici inobservable, de la planète géante. Juno, mission de 1,1 milliard de dollars lancée le 5 août 2011, va ainsi cartographier les champs gravitationnels et magnétiques de Jupiter pour en déterminer la structure interne. Les neuf instruments de l'orbiteur, entre autres français et italiens, vont également mesurer l'émission radiométrique de l'atmosphère profonde de la planète, ce qui permettra de connaître sa composition, sa structure thermique et son environnement ionisé. "Aujourd'hui, on ne sait pas si Jupiter possède ou non un noyau central", avait noté la semaine dernière Tristan Guillot, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) français et membre de l'équipe scientifique de la mission. Non seulement Juno aidera à lever le voile sur les secrets de Jupiter, mais elle devrait aussi fournir de nouveaux indices sur les conditions qui régnaient au commencement du système solaire.

Une solide armure en titane

Les responsables de la mission avaient souligné lundi les risques pour la sonde en s'approchant aussi près. Ils avaient cité la couche d'hydrogène - 90% de l'atmosphère - qui subit une telle pression qu'elle agit comme un puissant conducteur électrique. Ce phénomène, combiné à la rotation rapide de Jupiter, génère un champ magnétique très puissant qui entoure la planète et peut menacer Juno. Outre les radiations, le vaisseau devait aussi traverser une ceinture de débris. Pour se protéger des fortes radiations, Juno est munie d'une solide armure de titane qui entoure ses équipements et instruments électroniques, son ordinateur de bord et les câblages électriques. Pesant 172 kilos, cette protection réduira l'exposition aux radiations - l’équivalent d'un million de radiologies chez le dentiste - 800 fois par rapport à la partie non protégée. Juno compte aussi à son bord trois statuettes Lego d'aluminium. Elles représentent respectivement Jupiter, le roi des dieux dans la mythologie romaine, Junon (Juno), son épouse et sa sœur, ainsi que Galilée, le savant italien qui a découvert les quatre grandes lunes de Jupiter en 1609.