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  60 milliards de planètes pourraient être habitables dans la Voie lactée

   

Selon une nouvelle étude menée par des astronomes, les planètes orbitant autour de naine rouge et présentant une atmosphère nuageuse pourraient aussi être habitables. Ceci porte à quelque 60 milliards le nombre de planètes qui pourraient abriter de la vie dans notre galaxie, la Voie lactée.

Alors que la quête de vie extraterrestre motive depuis des décennies de nombreux astronomes, on ne saura bientôt plus où donner de la tête pour la rechercher. En effet, les spécialistes viennent une nouvelle fois de revoir à la hausse le nombre de planètes susceptibles d'abriter la vie. Selon l'étude publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters, ce serait en réalité 60 milliards de planètes qui pourraient être habitables dans notre Voie lactée.
Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs se sont concentrés sur l'étude de planètes orbitant autour d'étoiles appelées naines rouges. Il s'agit des étoiles les plus nombreuses dans l'Univers. Aussi, "la plupart des planètes de la Voie lactée orbitent autour de naines rouges", explique Nicolas Cowan, du Northwestern's Center for Interdisciplinary Exploration and Research in Astrophysics. Mais ces étoiles sont plus petites et moins chaudes que le Soleil. Ceci implique que pour qu'une telle planète soit habitable, elle doit se situer plus près de son étoile que les autres.
Des nuages rafraichissants
Jusqu'ici, les spécialistes supposaient donc que chaque naine rouge abritait au moins une planète habitable, c'est-à-dire un objet se trouvant ni trop loin, ni trop près, ce qui autorise la présence d'eau à l'état liquide à sa surface. Toutefois, ce chiffre serait bien sous-estimé, selon les auteurs de l'étude qui soulignent l'importance d'un facteur trop négligé : les nuages. En effet, "les nuages causent à la fois le réchauffement et le refroidissement de la Terre", précise Dorian Abbot, co-auteur de l'étude et professeur assistant en sciences (...)
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