Radio Classic FM

lundi 29 juillet 2013

Des scientifiques de la NASA viennent de lever le mystère sur les "Centaures" aux confins de notre système solaire : ce sont en majorité des comètes.

Le système solaire comprend bien plus d'objets que les 8 planètes que nous connaissons tous. Outre la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, il comprend de nombreux objets en orbite et dans l'entourage de notre étoile. Dans la zone entre Jupiter et Neptune, les astronomes observent un ensemble d'objets qui ont été baptisés "centaures".
En référence à la créature mythologique mi-homme mi-cheval, les centaures sont des objets que les scientifiques classent entre les astéroïdes et les comètes, faute de données suffisantes pour déterminer leur véritable nature. Mais des astronomes de la NASA viennent de donner un début de réponse en affirmant que ces centaures seraient en fait des comètes.
Une orbite chaotique
Le premier centaure a été découvert en 1920, et fut nommé 944 Hidalgo. Des centaines d'autres ont été répertoriés depuis, le plus large d'entre eux, 10199 Chariklo, ayant un diamètre de 260 km. "Tout comme les créatures mythologiques, les centaures semblent avoir une double vie", déclare l'un des auteurs de l'étude, James Bauer, du Jet Propulsion Laboratory.
Leur orbite est en effet chaotique, ils peuvent se faire happer par l'attraction des planètes ou du Soleil, ou au contraire se faire éjecter du système solaire. Mais aucun centaure n'a pu être photographié de près, ce qui rend difficile la distinction entre comète et astéroïde pour les astronomes.
Les données proviennent du satellite WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), un engin lancé en 2009 qui observe l'espace à la lumière infrarouge. Il a permis de découvrir des milliers d'astéroïdes, ainsi qu'une nouvelle classe d'étoile, les étoiles brunes (ou de type Y). L'étude porte sur 52 centaures, dont 15 ont été nouvellement découverts.